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par mathieu toulouse - 22/05/2007

Ma saison 2007 sera un peu en retard. Je veux dire en retard par rapport à ce que je fais normalement. J'ai disputé ma dernière course de 2006 le 17 décembre et j'ai pris un congé aussi bref que mérité durant la période des fêtes. Normalement, je mets le cap vers le sud dès le début du mois de janvier pour commencer à engranger des kilomètres à vélo. Cette année, c'est plutôt sur les sentiers de ski de fond, à la salle d'entraînement et sur le home trainer que je dépense des calories. En fait, c'est à peu de choses près ce que je fais normalement en décembre, lorsque je reprends l'entraînement.

Mon équipe de vélo de montagne, Maxxis, sera commanditée par Litespeed en 2007. Cette dernière est très fière de s'associer à nous et a fait l'annonce de ce nouveau partenariat en grande pompe à l'occasion d'une conférence de presse. Geoff Kabush et moi avons donc été invités à nous rendre au siège social de l'American Bicycle Corporation, société mère de Litespeed, de Merlin et de Quintana Roo. L'entreprise est installée à Chattanooga, au Tennessee, et tous les vélos en titane y sont fabriqués par des employés hautement qualifiés.

Nous avons eu droit à une visite guidée de l'usine. J'ai été surpris de constater l'expertise des employés qui travaillent le titane. Par exemple, pour amincir un tube aux endroits où il n'a pas besoin d'avoir sa pleine épaisseur, un employé le passe avec célérité sur une longue courroie ponceuse ; il utilise ensuite un vernier pour vérifier qu'il a enlevé assez de matériel là où il le faut. Tout ça se fait au feeling.

Notre visite chez Litespeed nous a aussi permis de rencontrer Brad Devaney, l'ingénieur en chef. Il a une grande connaissance du cyclisme et a travaillé durant sa carrière avec plusieurs champions, dont Greg LeMond. Il fut un temps où de nombreux coureurs se faisaient fabriquer sur mesure des vélos en titane, pour ensuite les faire maquiller aux couleurs de leurs commanditaires. Brad a pris du temps avec Geoff et moi, il nous a mesurés, nous a regardés pédaler sur un vélo aux angles et aux mesures ajustables et nous a posé des questions sur la géométrie que nous espérions retrouver sur notre vélo de course. Tant de rigueur m'a impressionné.

Le lendemain, nous avons visité le nouveau centre de recherche et développement de Maxxis, installé, celui-là, à Suwanee, en Géorgie. Geoff, bachelier en génie mécanique, comprenait beaucoup mieux que moi les explications que le docteur Bin Chung (docteur Bin pour les intimes) nous a données tout au long de la visite. Pour ma part, j'ai retenu que Maxxis dispose désormais d'une panoplie de machines qui mesurent toutes les propriétés imaginables du caoutchouc et qui font de beaux graphiques auxquels je ne comprends rien !

Après ce petit tour dans le sud-est des États-Unis, je me suis dirigé vers Chicoutimi pour la présentation de ma nouvelle équipe de route, l'équipe EVA-Devinci. Celle-ci est en quelque sorte née d'un projet commun de Pierre Lavoie et de Roger Fillion. Pierre est connu pour son travail de sensibilisation aux maladies héréditaires, plus particulièrement l'acidose lactique. Quant à Roger Fillion, lui-même ex-cycliste, il est impliqué dans le milieu depuis de nombreuses années ; il était d'ailleurs l'organisateur du regretté Tour cycliste du Saguenay.

Tous deux se désolaient de voir les jeunes athlètes talentueux quitter le Saguenay de façon systématique pour se joindre à des équipes des régions de Montréal et de Québec. Ils rêvaient d'avoir leur propre équipe cycliste de haut niveau. Ils ont réussi grâce à l'engagement de plusieurs entreprises de la région, pour la plupart sous la bannière de la Vallée de l'aluminium. En plus de Devinci, partenaire principal de l'équipe, Alcan, Desjardins et Novelis apportent un soutien financier au projet. Chacune de ces grandes organisations est également représentée par un membre au sein du conseil d'administration de l'équipe EVA. Voir un tel enthousiasme est vraiment encourageant.

Encore une fois, j'ai eu droit à une visite guidée, mais cette fois de l'usine Devinci. J'ai eu la chance d'être accompagné de Félix Gauthier, le propriétaire, ce qui m'a permis de poser plusieurs questions sur l'évolution de son entreprise. J'ai été coureur Devinci en vélo de montagne, il y a quelques années, et je connais cette entreprise depuis un certain temps. J'ai trouvé très intéressant de mesurer sa croissance ; par exemple, Devinci vend désormais deux fois plus de vélos qu'à l'époque où j'en portais les couleurs. Félix m'a aussi parlé de la façon dont son entreprise s'est adaptée à la mondialisation et de ses éventuels projets pour la conquête de nouveaux marchés. Bien sûr, tout ça est top secret. Hé ! hé !

Enfin, ma visite à Chicoutimi m'a permis de rendre visite à mon frère, qui y est installé depuis quelques années. J'ai pu passer un peu de temps avec mon neveu Émile, qui a 22 mois et qui grandit à vue d'oeil. Pour la première fois, je crois qu'il m'a reconnu quand il m'a vu arriver, et il m'a même appelé par mon nom en me voyant. Je compte bien lui acheter son premier vélo sous peu.

Tout cela nous mène au début de février, alors que je m'apprête à m'envoler pour la Californie. Pour les deux prochains mois, je vais m'installer à Petaluma, où je pédalerai en compagnie de mes compatriotes Keven Lacombe et Alexandre Cloutier. Keven est présentement en Europe, où il a obtenu quelques bons résultats dans des épreuves de six jours. J'ai intérêt à me mettre en jambes bien vite si je veux être capable de le suivre à l'entraînement ! Mes jambes sont présentement plus entraînées à répéter le pas de patin qu'à mouliner. Mais je dois vous avouer qu'en cette journée venteuse de – 21 °C, je ne suis pas triste de quitter Montréal. À la prochaine.