Deux roues, quatre saisons

Je roule l’hiver depuis une dizaine d’années. À l’époque, j’étais souvent la première à laisser une trace de roues sur la piste cyclable enneigée. Lorsque j’arrivais quelque part, je recevais généralement des regards ébahis et des commentaires interloqués. Comment ? Tu fais du vélo en hiver ?

Aujourd’hui, il est rare que je laisse la première – et même la dixième – marque de roues dans une neige fraîche. Si les remarques sont encore courantes, elles ont perdu en intensité. C’est que le vélo hivernal n’est plus un passe-temps étrange. On le voit enfin comme un moyen de déplacement.

Et ce n’est pas qu’à Montréal. En 2024, un projet pilote de déneigement à la ville de Sherbrooke a permis 58 000 passages durant l’hiver, soit au-delà du double de ce qui avait été préalablement comptabilisé. À Québec, un cycliste sur sept a adopté le vélo quatre saisons en 2024, un taux comparable à celui de la métropole. Et ainsi de suite, aux quatre coins de la province.

Le Québec a néanmoins encore des croûtes à manger pour rejoindre le peloton de tête. « À Oulu, en Finlande, où le climat est très semblable au climat québécois, 45 % des cyclistes continuent à faire du vélo l’hiver », apprend-­on sur le site de l’Observatoire du vélo de Vélo Québec. Ici, de quelque 3 000 000 de cyclistes en été, on passe à seulement 190 000 qui continuent à pédaler durant la saison des neiges, soit une proportion de 6,3 %.

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Mot d’ordre : adaptation

« C’était mon premier hiver à vélo, et j’ai vraiment aimé l’expérience ! » Élisabelle Nadeau est l’une des cyclistes de Québec ayant répondu à un message que j’ai publié dans un groupe spécifique aux femmes à vélo dans la capitale. Afin de moduler sa pratique en fonction de la saison froide, elle a effectué des recherches, modifié sa manière de rouler et appris à transporter des vêtements de rechange. « C’est quand même une bonne adaptation, mais pour la liberté que ça donne, et pour pouvoir arrê­ter de prendre l’autobus tous les jours, ça vaut la peine », écrit-elle. Parmi les témoignages, si les expériences diffèrent, une conclusion se dégage nettement : essayer le vélo d’hiver, c’est l’adopter.

« Parce que la météo hivernale rend la cohabitation avec les véhicules motorisés moins sécuritaire et moins confortable, les inégalités habituellement observées dans le profil des cyclistes sont exacerbées, rappelle toutefois l’Observatoire du vélo. Ainsi, au Canada, le cycliste d’hi­ver typique est un homme blanc d’âge moyen gagnant un assez haut niveau de revenu et pédalant principa­lement pour aller au travail.  » À Québec, donc, les femmes cyclistes ayant répondu à mon message font partie d’une minorité – mais leur présence montre que la pratique est accessible.

Malgré les embûches, le vélo attire également de plus en plus les familles. À preuve, le groupe Facebook Parents – Vélo d’hiver au Québec, qui rassemble pas moins de 2 000 membres s’échangeant des astuces sur le bolide à acheter pour rouler avec les tout-petits et même des anecdotes, comme celle de cette mère qui, en plein milieu du mois de janvier, publiait une photo d’une bicyclette à laquelle était ajoutée une remorque pour enfants coiffée d’un toboggan : « Combo vélo-glissades ce matin, avec mes filles de 2 et 5 ans dans le chariot », a-t-elle rédigé en guise de description, offrant à voir en quelques mots une matinée inoubliable.

Les vélos en libre-service Bixi sont un bon moyen d’apprivoiser le vélo d’hiver. © Bixi

Infrastructures essentielles

Pourquoi n’y a-t-il pas davantage de cyclistes d’hiver ? Si rouler dans le froid demande certes une préparation, il n’est en réalité pas bien complexe de pédaler en toute saison. Une partie de la réponse se trouve dans le témoignage d’Alexandra-Maude Grenier : « L’entretien déficient des pistes rend difficile de con­sidérer le vélo d’hiver comme un mode de transport fiable. Après une chute de neige, j’évite parfois de rouler, faute de conditions sécuritaires. » La qualité des infrastructures et de leur entretien – été comme hiver – est connue pour être un frein majeur à la pratique.

Pour d’autres gens, c’est plutôt le manque d’accès à un bolide adapté qui les garde sur la ligne de départ. C’est pourquoi l’annonce en 2023 que Bixi rendait (enfin !) ses vélos disponibles à l’année a suscité un grand enthousiasme auprès des cyclistes de Montréal. « Je ne voulais pas me compliquer la vie », résume Olivier Paré, qui a adopté la pratique hivernale grâce aux vélos en libre-service. « J’ai pris un abonnement, j’ai essayé et j’ai eu la piqûre. » Il n’est pas le seul : à l’hiver 2024-2025, 76 000 personnes ont utilisé les vélos Bixi, pour un total de 830 000 déplacements.

Libre-service sans souci

François-Xavier Brault, chef d’équipe/chauffeur, m’accueille par une belle matinée printanière dans sa camionnette blanche ornée du logo rouge de Bixi. L’hiver tire à sa fin. L’homme est l’un des seuls employés d’entretien à avoir traversé la saison froide – étant donné le nombre réduit de stations et de cyclistes, l’activité tourne un peu au ralenti durant cette période. « Ceux qui bravent l’hiver peuvent être certains qu’il y aura des vélos disponibles et un endroit où les stationner à la fin », souligne-t-il cependant. L’été, en raison de la popularité du service, il est courant de devoir naviguer entre plusieurs stations avant de trouver son compte. Pas l’hiver.

Les défis sont tout de même nombreux. Il faut entre autres assurer un déneigement des stations – seule une poignée d’entre elles sont munies d’un plancher chauffant. Car pour garer son vélo, on doit le faire entrer exactement de la bonne manière dans la borne. Un peu de neige entassée au sol peut rendre l’action impossible – une expérience que j’ai vécue après une tempête lorsque j’ai voulu tester le service.

Les lourdes bicyclettes ne sont en outre pas épargnées par les effets du sel de déglaçage, notoirement néfaste pour les chaînes de vélo. Plutôt que de les huiler régulièrement, une tâche qui représenterait un défi logistique important, la compagnie a décidé d’attendre qu’elles soient suffisamment abîmées pour les remplacer.

Malgré les petits accrocs, inévitables durant la rude saison hivernale, le bilan pour Bixi s’avère positif : 76 % des utilisateurs souhaitent revivre l’expérience lors de l’hiver qui arrive. C’est le cas d’Olivier Paré qui, comme beaucoup d’autres, fait désormais partie des rangs des cyclistes d’hiver convaincus. « Avant d’en faire, j’admirais énormément les cyclistes d’hiver, lance-t-il, un sourire dans la voix. Je me disais qu’ils avaient un courage que je n’avais pas. Finalement, les adaptations ne sont pas si nombreuses. Après avoir fait une saison, j’étais vendu. C’est vraiment un plaisir. »