Strade Bianche nous a offert la preuve, s’il en fallait une, que la victoire de Magdeleine Vallières au mondiaux n’était pas un coup de chance. Ou qu’elle ne se résume pas qu’au marquage des favorites dans le groupe de poursuite.
Dans un peloton très relevé, la Québécoise a admirablement tiré son épingle du jeu sur les routes blanches italiennes. Non seulement a-t-elle survécu aux cassures et nombreuses attaques qui ont pimenté une épreuve enlevante, elle a aussi très souvent animé la course.
Pas ébranlée le moins du monde par une sortie de parcours (une belle cascade hors route, aussitôt réglée par un habile pilotage), c’est elle qui a ramené un petit groupe de poursuivantes aux portes de Sienne. C’est d’ailleurs peut-être le seul reproche qu’on pourrait lui adresser : ce travail de chasse aux avant-postes qu’elle a essentiellement pris sur ses épaules lui a fait gaspiller quelques quelques précieuses cartouches.
Cette dépense lui a-t-elle couté un podium, voire la victoire? Impossible à savoir.
Et en même temps, sans sa ténacité, cette cellule dont faisait partie la gagnante, Élise Chabbey, ne serait peut-être jamais revenue sur le duo de tête, laissant les deux évadées se disputer la victoire.
Autant de questions qui resteront à jamais sans réponse.
Quoi qu’il en soit, son équipe, EF Education-Oatly, ne doit pas regretter de l’avoir sélectionnée comme coureuse désignée pour cette cavalcade dans les monts et vaux toscans. Vallières a en effet offert la meilleure place de toute l’histoire de cette course à son escouade, grâce aussi aux bons soins de sa coéquipière Noemi Rüegg, qui termine 11e.
La Québécoise s’est ainsi offerte une 5e place (à 3 secondes de la gagnante), après avoir bataillé ferme dans la montée de Santa Caterina où Chabbey -après avoir montré des signes de faiblesse- a profité d’une passe d’armes chaotique dans les derniers virages pour se faufiler devant Kasia Niewiadoma-Phinney (2ième), Elisa Longo Borgini (4ième) et la pugnace coéquipière de Chabbey, Franziska Koch (3ième).
Notons que Chabbey a mené une course intelligente, sans doute trop économe au goût de ses adversaires. Mais c’est aussi ça, le vélo : s’économiser pour triompher dans les moments décisifs. Rappelons aussi que la Suissesse qui évolue au sein de la FDJ United – SUEZ devait au départ se mettre au service d’une Demi Vollering qui a raté la cassure et subi, comble de malchance, une sortie de parcours collective. Tout le groupe dont elle faisait partie a suivi, par mégarde, une moto officielle ayant emprunté le mauvais chemin. Le temps de faire demi-tour pour revenir sur le parcours, les coureuses avaient perdu plus d’une minute alors qu’elles accusaient déjà un bon retard (plus d’une minute).
Le sort semblait cependant réglé pour ces chasseuses dont on doutait qu’elles puissent s’organiser pour revenir sur Vallières et consorts.
Seul bémol à tout ce superbe spectacle : on partage un peu le chagrin pour Niewiadoma-Phinney. La Polonaise cogne sans cesse à la porte de la plus haute marche du podium de cette course qu’elle n’a pourtant jamais remportée. C’était la 5e fois qu’elle figurait parmi les perdantes du premier trio à franchir la ligne d’arrivée à Sienne, dont 4 au second rang.
Vallières, elle, a montré de quel bois elle se chauffe. On ne la surveillera plus seulement parce que son maillot arc-en-ciel la fait sortir du lot, mais bien parce qu’elle a démontré sa force et sa durabilité dans l’une des plus techniques et des plus tactiques courses d’un jour.