Picton, Wellington et Bloomfield sont trois municipalités du comté de Prince Edward campées dans les terres agricoles d’une presqu’île de la rive nord du lac Ontario. La région est reconnue pour ses restaurants « de la ferme à la table », ses villages pittoresques et ses vignobles. Ce sont ces derniers que nous avons voulu découvrir en pédalant toute une journée
au cœur de parfaits paysages ruraux.
Il me fallait entamer ce circuit de découvertes viticoles par un café. Un vrai café comme je l’aime, aux subtiles notes d’agrumes et de chocolat : un cortado pas trop mousseux et juste assez corsé pour me donner le coup de fouet nécessaire aux premiers tours de roue d’une escapade qui s’annonçait, ma foi, plutôt arrosée.
Dieu merci, un des rares cafés de la troisième vague dans la région se trouve dans la rue principale de Picton, où nous séjournons. Le Beacon Bike + Brew – ça ne s’invente pas ! – allie décor à la thématique vélo, véritable espresso et gentil barista qui connaît autant le café que sa région natale. En plus de me concocter mon précieux nectar, il nous indique quels sont ses vignobles de prédilection sur la route que nous nous apprêtons à rouler. Au menu : une petite journée d’une soixantaine de kilomètres dans quelques rangs bitumés et d’autres en gravelle.
Sachant que le comté de Prince Edward comporte une quarantaine de vignobles et plus de 800 acres de vignes, nous devons sélectionner nos arrêts dégustations, avec en poche une liste de vignobles « qu’il faut absolument visiter », recommandés par des amis un peu jaloux de notre virée à vélo.
D’un vignoble à l’autre
Depuis Picton, considérée comme la « capitale » du comté, nous empruntons un moment le sentier Millenium afin de traverser la ville de Bloomfield et ses jolis bâtiments en briques rouges d’architecture loyaliste, avant de poursuivre sur la route 33 (la Loyalist Parkway), qui longe le lac Ontario. Nous arrivons ensuite à Wellington. La majorité des vignobles du comté rayonnent autour de cette petite municipalité. Premier arrêt : Sandbanks Estate Winery, qu’on nous avait vanté comme une maison réputée de la région. C’est sans doute vrai, puisque le stationnement de voitures et les longs supports à vélos affichent déjà presque complet.
Tenu par la vigneronne québécoise Catherine Langlois, le superbe domaine dévoile les secrets de son histoire, de sa réussite et de ses vins primés lors de dégustations guidées dans la boutique ou au bar central de la large terrasse. Les jardins et les vignes tout autour, la rencontre impromptue d’un ami montréalais (parce que les Québécois sont nombreux dans ce coin de l’Ontario lorsqu’il fait beau), les petits verres de cidre, de blanc et de rosé, sans oublier la boîte à pique-nique remplie de produits locaux (fromages, charcuteries, maïs soufflé), ont complété ce premier tableau épicurien de la journée.
S’il est facile de nous orienter, c’est en grande partie parce que des panneaux de signalisation bleus ont été installés le long de ce qu’on a appelé la Taste Trail (Route des saveurs). Et parce que tous les cyclistes – en autonomie ou participant à une visite guidée – roulent dans la même direction : vers l’ouest, jusqu’à plus soif !
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En pédalant jusqu’au bout de la route asphaltée mais si paisible Greer Road, nous découvrons le très connu domaine Rosehall Run. Puis, de la route 33 vers le nord, nous piquons à travers les champs situés de part et d’autre de Danforth Road et filons ensuite sur Benway Road vers le vignoble Trail Estate. Dans ce petit vignoble chic et champêtre qui s’élève au milieu de nulle part, les vins portent des noms de styles musicaux et les toiles pare-soleil recouvrant la terrasse virevoltent au gré du vent.
Puis, en direction de Hillier, nous roulons jusqu’au vignoble qui s’avérera mon coup de coeur du comté : le domaine Grange of Prince Edward. Une vieille grange datant de 1826 et superbement rénovée se dresse sur un vaste terrain où nous passons suffisamment de temps pour appuyer nos vélos sur les barils de chêne transformés en table à pique-nique et retirer nos chaussures à clip. C’est le temps de boire de minibouteilles de vin (format dégustation) et profiter du point de vue parfait sur l’étang et les rangées de vignes.
À quelques encablures, à l’angle des chemins Closson et Chase, nous attendait l’archi populaire vignoble Closson Chase où, comme nous, les amateurs de vin et de vélo se font tirer le portrait devant l’immense grange violette et dans le joli jardin à l’arrière, un verre de chardonnay ou de pinot à la main. Puis, là où les touristes négligent souvent de se rendre, bien que ce soit tout près, nous profitons de moments contemplatifs sur la colline du domaine Gravel Hill, où toute une famille perpétue l’héritage viticole. Et où ce sont les moutons et les poules qui accueillent les visiteurs, dans l’unique espoir d’obtenir un peu d’affection.
En redescendant Chase Road vers le sud jusqu’à Danforth Road, nous y avons trouvé le très instagrammable Karlo Estates Winery, figurant dans les recommandations de mes amis voyageurs. Chez ce producteur qui a élaboré le premier vin certifié végétalien au monde, nous avons goûté à des nectars divins – certains ont remporté des médailles d’or –, dont les fruits ont tous été récoltés à la main. Une belle façon de terminer une journée vélo rimant avec vino.
The Millenium Trail
Ce parc linéaire de plus de 40 km (entre 46 et 51 km selon les sources) mène de Carrying Place à la ville de Picton, en traversant les fermes et les vignobles de Bloomfield et de Wellington. Initialement, sur le sentier Millenium circulaient les trains de la Prince Edward County Railway Company, fondée en 1879. La voie ferrée a été transformée en 1997 en piste multiusage que se partagent les cyclistes, les randonneurs et les coureurs, et est entretenue par des bénévoles de la région.
Le sentier offre différents paysages, tantôt urbains, tantôt ruraux. On y pédale sur des terres agricoles et dans des forêts, au bord de ruisseaux, de marécages et de lacs. Plus d’une trentaine d’arrêts dans les vignobles, microbrasseries, restaurants et boutiques sont possibles. La paisible portion des marécages de Slab Creek (non loin du vignoble Stanners) reste la plus intéressante pour les amateurs de faune et de flore. On peut apercevoir oiseaux, tortues, serpents, castors… et les quatre nids de grands hérons faisant la fierté de la région.
À Wellington, dans la rue West, un kiosque rappelant l’ancienne station de train fait office de halte : on y trouve des bancs, un espace pour réparer les vélos et de l’information sur l’histoire locale de la compagnie des chemins de fer Canadien National et des Premières Nations.
REPÈRES
Un petit creux après votre balade à vélo ? Voici quelques bonnes adresses gourmandes qu’il fait plaisir de découvrir dans le comté de Prince Edward.
Drake Devonshire
Le point de vue sur le lac Ontario à partir de cet hôtel-restaurant chic et hip de Wellington vaut à lui seul le détour ! On opte pour un lobster roll accompagné d’une flûte de champagne et on regarde le coucher de soleil depuis la terrasse ou à l’une des tables à pique-nique jaunes directement plantées sur les galets de la plage.
Sand & Pearl
Que ce soit sur la terrasse dans le jardin ou entre les murs pastel de cet établissement de Picton, on se régale de fruits de mer et de plats composés à partir de produits fermiers locaux.
Piccolina (café i dolci)
Ce café italien typique situé à Wellington nous charme avec sa cuisine ouverte, sa limonade maison, son café bien corsé, ses pâtisseries, ses déjeuners traditionnels italiens, ses spuntinos, son vin et ses cicchettis (petites tapas vénitiennes). Un véritable hommage à l’Italie !
The Vic Drive-In
Le décor coloré nous transporte tout droit dans les années 1960, avec des bancs tournants, un service au volant vintage, des burgers, des hot-dogs et des milk-shakes saupoudrés de bonbons arc-en-ciel et une terrasse tout aussi colorée. Le Vic Drive-In est l’arrêt gourmandise obligé lors d’un passage à Picton.
Wellington Farmers’ Market
Tous les samedis de 9 h à 13 h, il ne faut pas manquer d’aller se balader au populaire marché maraîcher de cette petite localité et faire le plein de victuailles.